L'application de synthèse vocale par IA de NaturalReader, sur Microsoft Azure, facilite l’accès à l’éducation pour des millions d’étudiants

NaturalReader est une petite entreprise canadienne avec une grande mission : rendre l’éducation plus accessible à l’aide d’un service de synthèse vocale qui semble naturelle. La société devait surmonter le double défi de concevoir un produit de qualité supérieure que les étudiants adoreraient, tout en se mettant à l’échelle afin de satisfaire la demande grandissante sur le marché de l’accessibilité éducative. En tirant parti des solutions offertes sur Microsoft Azure, NaturalReader aide désormais des millions d’étudiants dans le monde entier à poursuivre leurs études.

NaturalReader avait déjà exploité la technologie Microsoft pour créer son application de synthèse vocale, laquelle permet aux étudiants aux prises avec des difficultés d’apprentissage à accéder au matériel de lecture. Toutefois, l’entreprise souhaitait repousser les limites de la réduction des obstacles à l’apprentissage. Une fois l’IA intégrée à son service, les ventes ont monté en flèche, les téléchargements ont bondi et l’entreprise a remporté le prix Microsoft Canada AI Impact Award pour son innovation.

Rendre l’éducation accessible aux étudiants

Jeff Yang a développé NaturalReader alors qu’il fréquentait l’université. Sa solution à la quantité écrasante de lecture qui lui était demandée était de concevoir une application de synthèse vocale et d’apprendre en écoutant le contenu. Après l’obtention de son diplôme, M. Yang a fondé NaturalReader pour porter main-forte à d’autres étudiants comme lui.

Les étudiants vivant avec des troubles d’apprentissage tels que la dyslexie peuvent être confrontés à de sérieux défis lorsqu’il est question de lire des textes, et les établissements d’enseignement souhaitent faire tomber ces barrières. Même si les services de synthèse vocale peuvent aider ces étudiants à réaliser leur plein potentiel, les voix générées par ordinateur au son mécanique ne servent à rien et détournent les auditeurs du contenu. « Demandez à n’importe quelle société de synthèse vocale », explique Graham Smith, coordinateur du marketing à NaturalReader. « La qualité de la voix est ce qui importe le plus pour eux. » De nombreux outils de synthèse vocale, aussi, requièrent des téléchargements de logiciels volumineux, prennent beaucoup de temps à installer et ne sont pas accessibles sur les appareils mobiles.

Pour aider plus d’étudiants et augmenter ses ventes, NaturalReader avait besoin de développer un ensemble de voix diverses et naturelles ainsi qu’une façon simple pour les étudiants d’utiliser le service, à la fois à leur bureau et en déplacement. Il était également fondamental de pouvoir offrir ce service à un prix abordable pour les écoles. Grâce à sa longue expérience d’utilisation des solutions Microsoft, NaturalReader a vu une occasion d’utiliser l’IA pour rehausser la qualité de son produit et étendre rapidement son activité vers un public mondial.

Améliorer les voix grâce à Azure AI

Quand la parole synthétisée paraît trop robotique, les auditeurs ont plus de difficulté à se concentrer sur le contenu. NaturalReader pensait que l’IA était la clé pour améliorer son service de synthèse vocale et favoriser la croissance des ventes. L’entreprise a utilisé les services Azure AI pour créer un nouvel ensemble de voix générées par ordinateur, capables de convertir du texte en parole naturelle. « Le fait que Microsoft nous aide à répondre à notre besoin principal, soit la qualité de la voix, n’a pas de prix pour nous en tant qu’entreprise », déclare M. Smith.

La mise en œuvre d’Azure AI s’est déroulée sans heurt et NaturalReader a vite mis les nouvelles voix à la disposition des utilisateurs. « Proposer des voix de haute qualité à grande échelle n’est pas une tâche simple », déclare Moad Ben-Suleiman, ingénieur logiciel à NaturalReader. « Malgré tout, Microsoft nous a vraiment aidés à lancer le processus du côté synthèse vocale et à livrer les voix à nos clients. » L’entreprise a ainsi été en mesure de répondre à la demande croissante d’outils technologiques pédagogiques de haute qualité. Tandis que les ventes augmentaient, NaturalReader a étendu sa portée rapidement et facilement grâce aux réponses rapides de Microsoft à ses demandes techniques.

Faire passer le nombre de ses utilisateurs quotidiens de 20 000 à 60 000 en trois ans grâce à Microsoft Azure

Après l’adoption des nouvelles voix créées avec les services Azure AI, NaturalReader a vu ses ventes mondiales augmenter de 100 % entre 2022 et 2023. Plus de 2 000 collèges et universités, dont certains appartiennent à l’Ivy League, proposent désormais NaturalReader en tant qu’outil à leurs étudiants. Grâce à Azure, l’entreprise a été capable de se concentrer à la fois sur la croissance et l’amélioration de la qualité de son service. Le nombre d’utilisateurs quotidiens est passé de 20 000 en 2020 à 60 000 en 2023. De plus, les établissements d’enseignement se réjouissent des nouvelles options vocales. « D’après les commentaires que nous recevons de leur part, ils sont stupéfiés de voir à quel point les voix sont naturelles et à quel point les étudiants se plaisent à les utiliser », déclare M. Smith.

NaturalReader exploite également les solutions Azure dans son application mobile comme lecteur de reconnaissance optique de caractères pour le texte physique, afin que les étudiants puissent facilement accéder au service loin de leur bureau et apprendre en déplacement. « Nous pouvons désormais rester à leurs côtés dans un environnement réel, qu’ils prennent les transports pour aller à l’école, se promènent sur le campus, s’entraînent à la salle de sport ou préparent leur repas du soir », explique M.Smith. Grâce à ces améliorations, les téléchargements de l’application de synthèse vocale ont bondi de 300 %.

Utiliser l’IA pour habiliter les étudiants

NaturalReader espère poursuivre sur sa lancée en déployant davantage de solutions d’IA dans ses produits. Par exemple, grâce à l’aide d’Azure OpenAI Service, la société espère pouvoir interpréter des graphiques, des tableaux et d’autres représentations visuelles de données pour les étudiants. Rendre l’éducation accessible à toutes et tous est l’objectif principal de NaturalReader, mais l’entreprise prévoit aussi d’étendre sa portée à d’autres marchés, comme la formation en milieu d’entreprise.

Alors que la demande pour une éducation accessible et équitable augmente, NaturalReader est parfaitement équipée pour poursuivre sa croissance dans cet espace captivant. L’engagement de Microsoft à l’égard de l’inclusion éducative a été la clé du succès de ces innovations. « Lorsque deux entreprises ont la même vision de l’IA et de la technologie, des choses incroyables peuvent se produire pour de nombreuses personnes dans le monde », déclare M. Smith.