Dans une Amérique dévastée par le crime et aux prisons surpeuplées, le gouvernement a mis en place une période de 12 heures chaque année pendant laquelle toutes les activités criminelles, meurtre y compris, deviennent légales. La police est injoignable. Les hôpitaux cessent d’intervenir. Pendant cette nuit, la population s’autorégule sans crainte de sanctions. Au cours de cette nuit de violence, marquée par une épidémie de crime, une famille lutte pour savoir ce qu'elle va devenir lorsqu’un étranger frappe à sa porte. L'intrus qui s'est introduit dans le quartier enclos de James Sandin (Ethan Hawke) au cours de cette nuit d’impunité va déclencher une chaîne d’évènements menaçant de déchirer une famille. À James, sa femme Mary (Lena Headey) et leur enfants de tenir toute la nuit sans devenir eux-mêmes les monstres dont ils se cachent.