Les jeunes vedettes Colin Hanks et Schuyler Fisk sont à la tête d’une distribution remarquable, où brillent notamment Jack Black (L’amour extra large), Catherine O'Hara (Maman, j’ai raté l’avion), John Lithgow (3ème planète après le soleil), Harold Ramis et Lily Tomlin. Ils sont tous excellents dans cette comédie délirante sur l’adolescence. Shaun Brumder (Hanks) est un jeune surfer sud-californien intelligent et talentueux mais flemmard, qui se la coule douce jusqu’au jour où il découvre un roman de Martin Skinner, un auteur très applaudi. Inspiré, il se découvre une vocation d’écrivain et décide de quitter l’atmosphère abrutissante du comté d’Orange pour aller suivre les cours de Skinner à l’université de Stanford. Mais son inscription étant refusée à cause d’une erreur administrative, Shaun se voit contraint de demander l’aide non seulement de sa petite amie Ashley (Fisk) mais aussi de ses parents totalement dysfonctionnels (O'Hara et Lithgow), et de son frère Lance (Black), une vraie calamité. Il doit ai si faire face à toute une série de mésaventures désopilantes pour pouvoir réaliser son rêve et échapper à sa ville natale.